1971年，余明社被武汉市二商业局招工，随同其他400多名汉阳青年人一道进入武汉市饮食服务厨师培训班，成为一名厨工学员。培训班采取边学习边实习的方法，他先后被派到当时武汉非常有名气的野味香酒楼、老会宾酒楼、友好餐厅实习。同年年底学习班结业，他被分配到武汉大中华酒楼，成为一名真正的青年厨工，从此走进了灶台案边。大中华酒楼以烹制淡水鱼类和小水产品而著称，尤以烹制武昌鱼而闻名，毛泽东同志的“才饮长沙水，又食武昌鱼”的诗句更使武昌鱼佳肴名扬天下。短短一两年时间他就学会了烹制武昌鱼、红烧划水、黄焖甲鱼、糖醋鳜鱼、八宝鸡、鱼圆、鱼糕等菜肴，业务技能有了很大提高，在单位举办的青年职工比赛中都取得了很好的成绩。 

    1973年起，酒楼领导觉得他文章和美术字都写得不错，经常安排他做文字方面的工作。他所写的《单一品种成本核算，红案品种日清日结》被汇编成经验材料集出版发行，该书对当今餐饮业流行的“线、组、档”管理模式都有借鉴意义。

    1975年，他负责酒楼共青团的工作，积极组织青年职工技术培训，岗位练兵，取得了很好的成绩，受到湖北省和武汉市共青团组织表彰。1978年，他被推荐到党校学习，历时一年。1979年，他总结的大中华酒楼职工培训、岗位练兵经验，被作为典型经验在全国职工培训教育大会上推广。

    1980年3月，他参加武汉市高级厨师考试，在20项实际操作和专业理论考核中，他取得16项满分，获得实际操作、专业理论第一名，24岁成为武汉市“烹饪状元”。

1981年6月，余大师参加武汉市技术选拔赛，获得第一名，他设计制作的“白云黄鹤”冷拼首次将“黄鹤楼”为题材用于烹饪技术中，获得好评，并被载人《武汉市志》。